Habrá quien piense que no se puede tener todo, pero lo cierto es que a Cervantes siempre le quedó una espina clavada con la poesía y el teatro, verdaderos modelos de prestigio en la época, por mucho que con el Quijote y las Novelas ejemplares ya hubiera comenzado a labrarse una reputación en la república literaria de su tiempo. Entre el orgullo y el desencanto se encuentra la confesión sobre sus dotes poéticas en el Viaje del Parnaso: «Yo, que siempre trabajo y me desvelo/ por parecer que tengo de poeta/ la gracia que no quiso darme el cielo».
Lo cierto es que la poesía cervantina no solo merece atención por ser de Cervantes, ni únicamente como contraste con el Quijote y otros textos, sino en tanto que representa una verdadera panoplia de tentativas poéticas de un ingenio que busca su propia voz en el torbellino de cambios estéticos y sociales que se suceden en el quicio entre los siglos XVI y XVII. La presente edición abarca todos los poemas cervantinos aparecidos fuera de sus novelas y dramas, incluyendo el Viaje del Parnaso y el «Canto de Calíope» (incluido en La Galatea), textos ambos que configuran un canon artístico de Cervantes con críticas y reflexiones. Se recogen, además, los textos atribuidos que con más probabilidad son «hijos del ingenio» de Cervantes. Se ofrece un catálogo que reúne los ingenios mencionados por Cervantes en el «Canto de Calíope», en el Viaje del Parnaso y en las poesías sueltas.